La funzione principale dei carboidrati consiste nel fornire energia all'organismo che li utilizza come combustibile dopo averli scissi e trasformati in glucosio. Sono una fonte energetica molto importante per il cervello. Esistono carboidrati semplici e carboidrati complessi, costituiti da amidi e fibre alimentari.
Carboidrati semplici
Sono costituiti da singole molecole; si assumono consumando frutta, alcuni tipi di verdure, latte, saccarosio e zucchero. Forniscono energia rapidamente disponibile, perchè l'organismo li scinde con immediata facilità. Questi alimenti sono classificati come iperglicemici.
Carboidrati complessi
SOno composti da amidi e fibre alimentari, hanno una struttura più complessa e l'organismo impiega più tempo e lavoro per scinderli. L'energia viene così liberata in modo più lento. Si trovano nei cereali, frutta, verdura, legumi e latticini. Esistono carboidrati detti pesanti, come pane e riso bianco, che hanno un alto valore glicemico ed induco il corpo a produrre elevati livelli di insulina, oppure rallentano i processi digestivi. Altri tipo di carboidrati vengono detti leggeri, come il pane e la pasta integrale, ed hanno un basso valore glicemico, inducendo una risposta insulinica più graduale. Se si consumano più carboidrati leggeri, l'organismo produce meno insulina nel corso della giornata e lo stimolo dell'appetito risulta meglio regolato. Inoltre un'elevata concentrazione di insulina impedisce al corpo di utilizzare i grassi come fonte energetica e ostacola il tentativo di perdere pese.
Anche le fibre alimentari sono considerate carboidrati; derivano dalla parte strutturale dei vegetali e sono indigeribili. Facilitano il transito dei cibi attraverso l'intestino tenue e crasso ed aiutano a prevenire costipazioni.